Звезда TRAPPIST-1, ультра-холодный карлик, находится в 39 световых годах от нас. Размером она похожа на Юпитер, ее масса составляет 8% солнечной. TRAPPIST-1 — очень спокойная звезда, на которой редко бывают вспышки.

Метод, которым были найдены планеты у звезды TRAPPIST-1, называется транзитным: когда планета проходит между телескопом и звездой, она частично заслоняет звезду, и по мерцанию ее света можно обнаружить планету. В данном случае Микаэль Жийон (Michael Gillon) из Института технологий и астрофизических исследований Льежского университета в Бельгии и его коллеги использовали для наблюдений несколько телескопов на Земле и в космосе. В 2016 году они нашли у TRAPPIST-1 три планеты, теперь, продолжив свои наблюдения, они обнаружили еще четыре.

Планеты находятся очень близко к звезде: самая близкая к ней планета обращается вокруг звезды всего за 1,5 дня, самая далекая — за 13. Неизвестным остается только период обращения вокруг звезды седьмой планеты, поскольку ее прохождение по диску звезды исследователи наблюдали только один раз.

Шесть из этих планет по всей видимости относятся к земному типу: у них есть твердая поверхность, в отличие от газовых гигантов, таких как Нептун, Уран, Сатурн и Юпитер. Некоторые планеты чуть меньше, другие чуть больше Земли — примерно на 10−20%.

Температура на всех семи планетах может быть подходящей для существования жидкой воды на поверхности. Однако, по расчетам ученых, наиболее комфортными условиями обладают лишь три из них.

На трех самых близких к звезде планетах, вероятно, слишком жарко для существования жизни, на самой далекой — слишком холодно. Поэтому с точки зрения поисков жизни наиболее интересны оставшиеся три планеты между ними.

Дальнейшие наблюдения будут нужны для того, чтобы убедиться, что планеты действительно относятся к земному типу и выяснить, есть ли на них атмосфера, и если да, то каков ее состав. Для этого ученые уже используют телескоп «Хаббл» и надеются также задействовать такие инструменты, как космический телескоп Джеймса Уэбба, который планируется запустить в 2018 году, и наземный телескоп European Extremely Large Telescope, который планируется открыть в 2024 году.

В настоящее время ученым известны уже более трех тысяч экзопланет в 577 планетных системах, однако количество систем с пятью и более планетами очень мало. Например, TRAPPIST-1 — это всего вторая известная звезда с семью планетами, а звезд с восемью планетами, как в Солнечной системе, до сих пор вовсе не находили.

Возникает вопрос, неужели мы живем в каких-то уникальных условиях? «Я полагаю, что окончательные выводы об уникальности нашей солнечной системы пока еще рано делать. Человечество открывает только такие экзопланеты, которые могут быть обнаружены с помощью существующих методов. Каждый из методов обнаружения экзопланет имеет свою чувствительность, и полная картина пока не видна», — считает соавтор работы Артем Бурданов.

Большинство известных нам экзопланет были открыты телескопом «Кеплер», в задачи которого изначально не входил поиск экзопланет у таких звезд, как TRAPPIST-1. Однако именно этот тип звезд наиболее распространен в наше галактике, так что возможно землеподобных планет и планетных систем, похожих на Солнечную, в галактике намного больше, чем кажется.